在生物学中，使用功能陈述的情况很多。这些功能陈述既有描述作用，也有解释作用。该书是在区分不同类型的功能语言的基础上，对生物学中功能语言所进行的一种科学哲学研究，通过研究生物学分类活动中的定义与鉴定环节，尝试澄清描述论与本质论之争。认为生物学中的功能解释不可能遵循演绎律则模型，其解释方式具有独特性，功能解释不能被不损失内容地还原为规律解释，这也标志着生物学不同于物理化学，具有自主性。