本书的研究对象是中国近世地方社会和文化，以宋代和清代为例。选择宋代和清代的原因如下，很多论者将宋代视为中国近世的开端，其中较有影响的是内藤湖南的唐宋变革论，认为宋代开始由贵族社会进入平民社会，产生了很多迥异于前代的变化。清代则可视为中国近世的结束。在时间上本书选择宋代和清代，在空间上选择今四川和建等部分地区，研究内容则为地方士绅的地方活动、家族墓葬以及家族契约等方面。