故事发生在1930年的海南岛上。共产党员洪常青在从广州募捐筹款回苏区的路上，从南霸天的手里营救出女奴吴琼花，并指引她参加了红色娘子军。在斗争中，吴琼花逐渐成长为一名共产主义战士。洪常青领导娘子军与本地土皇帝、民团总指挥、大地主南霸天展开斗争。在一次阻击国民党反动派及南霸天的围剿战斗中洪常青同被捕，光荣就义。不久，吴琼花带领娘子军击毙了南霸天，取得了反围剿的胜利，娘子军队伍进一步壮大。