本书以云冈石窟佛教符号为研究对象，以符号分析为基本方法，采用社会分层、文本分析、结构主义等方法，在佛教史、社会史以及石窟艺术研究现有成果的基础之上，通过对北魏像教的社会意义解读，对石窟造像的社会学研究做出新的尝试。在宗教社会学视野下，像教是以造像为载体的宗教传播、教化方式和信仰方式，像由教生，教因像显，像发挥着一定的社会功能并反作用于教。